Leur part du travail est faite ; désormais, leur sort ne dépend plus d’eux. Larges vainqueurs du Pays de Galles, samedi 18 mars, au Stade de France (41-28), les joueurs du XV de France ont bouclé avec la manière l’édition 2023 du Tournoi des six nations. Une semaine après leur large victoire à Twickenham, les Bleus, vainqueurs de quatre de leurs cinq rencontres dans la compétition, reprennent la tête du Tournoi. Un classement provisoire, ils le savent, en l’attente du résultat de l’ultime match de cette cinquième journée, en fin d’après-midi, entre l’Irlande, en lice pour le grand chelem, et l’Angleterre, en quête de rédemption. « On peut espérer encore un résultat favorable, mais on n’a pas les cartes en main », a commenté le sélectionneur français Fabien Galthié, interrogé sur France 2 après la rencontre. Battues à Dublin lors de la deuxième journée (19-32), ses troupes ont sans doute égaré leur trophée acquis l’an passé sur la Verte Erin.
Mais avant d’espérer un improbable « miracle du week-end de la Saint-Patrick », les coéquipiers d’Antoine Dupont devaient l’emporter face à des Gallois ragaillardis. Etait-ce la victoire en Italie, qui avait soufflé les nuages menaçants de la Cuillère de bois – qui « récompense » l’équipe ayant perdu toutes ses rencontres du Tournoi ? Ou bien l’annonce, plus tôt dans la journée, d’un accord trouvé avec les instances galloises sur les nouveaux contrats des joueurs, sifflant le début de la fin de la crise structurelle du rugby gallois ? Toujours est-il que les coéquipiers du totémique Alun Wyn-Jones (37 ans, et 17 Tournois à son actif) ont débuté la partie comme libérés.
Et les Bleus se sont retrouvés acculés d’entrée. « Cette équipe m’a toujours impressionnée par ses vertus, avec des joueurs qui laissent leurs corps sur la ligne, et elle a très longtemps martyrisé le XV de France », avertissait jeudi le sélectionneur tricolore, se méfiant des Gallois sans pression. A raison. Après huit minutes de jeu, George North est venu concrétiser la belle entame du XV du Poireau, en allant inscrire le premier essai de la partie. Une récompense logique pour les joueurs de Warren Gatland.
Les Bleus ont réappris à piquer
Mais la réaction tricolore ne s’est pas fait attendre. A la suite d’une longue percée de Romain Ntamack, le demi d’ouverture feinte la passe à son coéquipier de la charnière, Dupont, pour mettre sur orbite Damian Penaud, à l’aile. Le récent meilleur marqueur français dans le Tournoi ne manque pas l’occasion d’aplatir en coin – et avec cet essai, l’ailier tricolore a désormais marqué contre chacune des cinq nations de la compétition.
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