Fabien Galthié a commencé l’année sous la tête empaillée d’un sanglier. Rien de surprenant, quand on connaît l’appétence du sélectionneur du XV de France à vanter le caractère « gaulois » du rugby pratiqué par ses troupes. Dans la salle jouxtant le terrain municipal de Belvès, en Dordogne, où il était venu « s’entraîner à entraîner », début janvier, avec l’équipe locale, avant de reprendre en main les Bleus pour le Tournoi des six nations, le technicien tricolore esquissait alors la feuille de route de son année 2023 : le Tournoi des six nations et la Coupe du monde (8 septembre- 28 octobre). « On veut défendre ce titre [des Six Nations, remporté en 2022]. Notre objectif a toujours été de gagner, de gagner des compétitions, pour redevenir une nation majeure du rugby mondial. »
Deux mois ont passé, et l’équipe de France masculine de rugby a dû consentir à céder sa couronne. Larges vainqueurs du Pays de Galles, samedi 18 mars, au Stade de France (41-28), à Saint-Denis (Seine-Saint-Denis), en conclusion de l’édition 2023 du Tournoi, les coéquipiers d’Antoine Dupont n’ont pu empêcher l’Irlande, qui les avait battus quelques semaines auparavant à Dublin, de réaliser le grand chelem.
Deuxièmes de la compétition, les Français ont désormais le regard tourné vers leur prochain rendez-vous. Vendredi 8 septembre, le Stade de France les accueillera de nouveau, pour le coup d’envoi de la Coupe du monde organisée dans l’Hexagone, contre la Nouvelle-Zélande. Avec des certitudes – 80 % de succès en près de quatre ans – et celle de pouvoir mieux faire, à l’image d’un Tournoi des six nations d’abord poussif, avant de terminer en feu d’artifice. « On a commencé le Tournoi en demi-teinte, on a fait du mieux possible, a estimé le sélectionneur français, samedi. On essaie d’être présents et on s’est améliorés, c’est bien de sentir une progression. » Pour lui, cette dernière a été enclenchée par le premier coup d’arrêt subi par son équipe en près de deux ans, contre les Irlandais, début février.
« La défaite en Irlande nous a beaucoup apporté »
Car avant les Six Nations, l’équipe dessinée par Fabien Galthié semblait ne plus savoir perdre. Moins souverains à l’automne que début 2022, les Français avaient peiné face à l’Australie et avaient dû s’employer pour battre les rugueux champions du monde sud-africains. Mais, dans les deux cas, comme lors du match inaugural du Tournoi 2023 en Italie, ils avaient finalement quitté le stade en vainqueurs. Imbattables, alors, ces Bleus ?
Débarqués à Dublin forts d’une série de quatorze victoires de rang – un record en équipe de France –, les partenaires d’Antoine Dupont ont perdu pied sur la pelouse du XV du Trèfle (19-32). Un revers tout sauf honteux à l’issue d’un match de haut vol, les coéquipiers de Jonathan Sexton étant, depuis plusieurs années, une formidable machine à broyer. Mais une importante piqûre : de rappel et à l’ego.
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